Percepción: psicoacústica musical

Qué es la psicoacústica

Un analizador de sonido puede decirte que un tono tiene 440 Hz y 60 dB. Pero no puede decirte que suena como un La, que suena «suave», que parece venir de la izquierda o que, junto con un Mi, forma una quinta agradable. Todo eso ocurre en tu oído y en tu cerebro. La psicoacústica es la disciplina que estudia esa relación entre el estímulo físico y la sensación.

Sus primeros pasos se dieron en el siglo XIX, cuando Hermann von Helmholtz se propuso explicar la armonía a partir de la fisiología del oído y Gustav Fechner trató de medir las sensaciones con números. Desde entonces, el método es siempre el mismo: presentar sonidos controlados a oyentes, pedirles que detecten, comparen o valoren algo, y buscar la ley que relaciona lo que se mide con lo que se percibe.

Para un músico, la psicoacústica no es una curiosidad de laboratorio. Explica por qué afinamos como afinamos, por qué una sala suena bien o mal, por qué hay que proteger el oído y por qué una partitura escrita sobre el papel puede sonar turbia en la orquesta.

▶ Un La de 440 Hz, tono puro ▶ El mismo La con armónicos

Los dos sonidos tienen la misma frecuencia fundamental y, sin embargo, el segundo suena más «lleno» y, a menudo, más fuerte. La física los describe con una frecuencia y un espectro; la psicoacústica explica por qué tu oído los oye como la misma nota, pero con distinto timbre y distinta sonoridad.

Física y percepción no son lo mismo

La idea central de este bloque es que las cualidades que percibimos no son copias directas de las magnitudes físicas. Las cualidades del sonido tienen una base física, pero la relación está llena de matices:

Sensación	Magnitud física principal	Por qué no es una copia exacta
Altura	frecuencia (Hz)	percibimos proporciones, no diferencias; oímos la fundamental aunque falte
Sonoridad	nivel de presión sonora (dB)	depende también de la frecuencia y de la duración
Timbre	espectro y envolvente	un mismo instrumento cambia de espectro según el registro y la dinámica, y lo reconocemos igual
Consonancia	razones entre frecuencias	depende del timbre, del registro y de la cultura
Localización	diferencias entre los dos oídos	el cerebro la reconstruye a partir de pistas de tiempo, nivel y espectro

Por eso, para estudiar música con rigor no basta con medir: hay que saber cómo escucha el oyente.

Qué encontrarás en este bloque

El bloque avanza del órgano a la sensación, y de la sensación a la música:

• El oído humano: sus tres partes, el papel de los huesecillos, la cóclea como analizador de frecuencias y las células ciliadas, que convierten la vibración en impulsos nerviosos.
• El umbral de audición: el sonido más débil y el más fuerte que podemos soportar, el rango audible, las curvas isofónicas de Fletcher y Munson, los fonios y los sonios, y la pérdida de audición con la edad.
• Consonancia y disonancia: por qué unos intervalos suenan lisos y otros ásperos, de las razones simples de Pitágoras a los batimientos de Helmholtz y la banda crítica de Plomp y Levelt, sin olvidar la historia y la cultura.

Y, en próximas lecciones, otros temas clásicos de la psicoacústica musical: las curvas isofónicas en detalle, la altura percibida (fundamental ausente, oído absoluto y oído relativo), el enmascaramiento (en qué se basa la compresión del MP3) y la salud auditiva de los músicos.

Por qué importa a un músico

• Afinación. La percepción de la altura explica por qué la octava suena «igual» y por qué los sistemas de afinación se construyen con proporciones. La aspereza de los batimientos explica por qué un coro cierra las terceras mayores y por qué las quintas temperadas se toleran tan bien.
• Dinámica. Como el oído es menos sensible a los graves a nivel bajo, un pianissimo pierde antes los contrabajos que los violines. Los directores y los técnicos de sonido compensan esa diferencia sin darse cuenta.
• Salas. Lo que hace buena una sala (reverberación, claridad, calidez) se define a partir de cómo lo percibe el público, como verás en la acústica de salas.
• Salud. Conocer los umbrales y cómo se daña el oído es la mejor forma de protegerlo durante una carrera profesional que, en una orquesta o una banda, puede suponer miles de horas por encima de 85 dB.

Si antes quieres repasar la física en la que se apoya todo esto, empieza por el bloque sobre el sonido, en especial por las cualidades del sonido y los decibelios.